Mosquitos infectados. El WNV casi siempre se transmite por la picadura de un mosquito infectado. Los mosquitos son los portadores (o "vectores") del WNV y se infectan cuando se alimentan de la sangre de las aves que están infectadas con el WNV. Los mosquitos infectados pueden contagiar el WNV a humanos y otros animales cuando pican.

Transfusiones, trasplantes y de madre a hijo. Aunque es muy poco común, el WNV se puede transmitir a través de transfusiones de sangre, trasplantes de órganos y de la madre al bebé en desarrollo durante el embarazo. La sangre donada se analiza para detectar el WNV antes de usarse. El riesgo de contraer el WNV a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos es muy bajo y no debe impedir que las personas reciban unidades de sangre en una emergencia o por otras razones médicas. La transmisión del WNV de madre a hijo durante el embarazo o la transmisión a un bebé a través de la lactancia es extremadamente rara.

No se contagia a través del tacto. El WNV no se contagia a través de la tos, los estornudos o el contacto casual, como tocar o besar a una persona que tiene el WNV. Las personas tampoco pueden contraer el WNV al tocar o estar cerca de aves u otros animales que tienen el WNV.

El principal tipo de mosquitos que propaga el WNV son los mosquitos Culex. Estos mosquitos están muy extendidos en California, y pican y se alimentan de aves, otros animales y humanos. Los mosquitos se contagian del WNV al alimentarse de la sangre de un ave infectada con el WNV. Los mosquitos pueden transmitir el virus a los humanos la próxima vez que piquen. Los mosquitos Culex suelen picar por la mañana y por la noche, y no se sabe que propaguen los virus del Zika, el dengue ni la chikungunya. Para obtener más información, consulte la Guía sobre mosquitos importantes en California del CDPH (en inglés).

En California, el WNV se transmite con mayor frecuencia a las personas a través de los mosquitos en el verano y principios del otoño cuando hace calor afuera y los mosquitos Culex son más activos. Sin embargo, los mosquitos están activos durante todo el año en California. Para obtener más información sobre el riesgo de picaduras de mosquitos durante todo el año en California, consulte el gráfico riesgo anual de picaduras de mosquitos y transmisión de enfermedades en California (en inglés).

No presenta síntomas en la mayoría de las personas. Aproximadamente el 80% de las personas (aproximadamente 4 de cada 5) que están infectadas con el WNV no tienen ningún síntoma y lo más probable es que no sepan que se han infectado con el WNV.

Síntomas leves en algunas personas. Hasta el 20% de las personas (aproximadamente 1 de cada 5) que se infectan con el WNV tendrán síntomas que pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas, vómitos y, a veces, sarpullido en la piel. Los síntomas suelen aparecer de 3 a 14 días después de la picadura de un mosquito infectado. La mayoría de los síntomas suelen durar solo unos días, aunque el cansancio y la debilidad pueden durar semanas o meses después de enfermarse.

Síntomas graves en algunas personas. Menos del 1% de las personas (aproximadamente 1 de cada 150) infectadas con el WNV se enfermarán de manera grave. En estos casos, el virus afecta el cerebro o el sistema nervioso y puede causar encefalitis o meningitis (infección del cerebro o del tejido circundante). Los síntomas graves pueden incluir fiebre alta, dolor de cabeza, rigidez del cuello, pérdida de la visión, entumecimiento, confusión, debilidad muscular, parálisis y coma. Estos síntomas pueden durar varias semanas, y los efectos en el cerebro y el sistema nervioso pueden ser permanentes. El WNV puede ser letal.

Las personas mayores de 60 años tienen mayor riesgo de enfermarse y tienen más probabilidades de desarrollar síntomas graves cuando se infectan con el WNV. Las personas con ciertas afecciones médicas (como cáncer, diabetes, hipertensión y enfermedad renal), y las personas que han recibido trasplantes de órganos también tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas graves por el WNV. Estos grupos deben tener mucho cuidado para prevenir las picaduras de mosquitos y deben hablar con un médico si están preocupados por el WNV o creen que se han contagiado.

Los síntomas más leves del WNV (como fiebre, dolor de cabeza y náuseas) mejoran sin tratamiento, y las personas no necesariamente necesitan buscar atención médica, aunque pueden hacerlo si desean. Si presenta síntomas de WNV grave (como dolores de cabeza inusualmente intensos o confusión), debe buscar atención médica de inmediato. Las mujeres embarazadas y las madres lactantes también deben hablar con un médico si desarrollan síntomas comúnmente asociados con el WNV.

Un médico puede solicitar análisis de laboratorio (de sangre o líquido cefalorraquídeo) para buscar la infección del WNV. Un médico utilizará la información de las pruebas de laboratorio y los síntomas de una persona para determinar si alguien tiene WNV o no.

No existe un tratamiento específico para el WNV. Los síntomas más leves del WNV (como fiebre, dolor de cabeza, náuseas y vómitos) mejoran por sí solos sin tratamiento, pero se pueden usar analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y aliviar los síntomas. En casos más graves, es posible que las personas deban ir al hospital para recibir atención de apoyo, como líquidos por vía intravenosa, manejo del dolor y atención de enfermería.

Se cree que una vez que una persona se ha recuperado del WNV, es inmune de por vida a futuras infecciones por WNV. Esta inmunidad puede disminuir con el tiempo a medida que una persona envejece o disminuir debido a problemas de salud que pueden debilitar el sistema inmunitario (como el cáncer o las enfermedades autoinmunes).

La mejor forma de ayudar a prevenir el WNV es protegerse de las picaduras de mosquitos. Puede prevenir las picaduras de mosquitos y ayudar a controlar los mosquitos en su hogar practicando estas tres acciones clave:

1. DEET: Use repelente de insectos que contenga DEET, picaridina, aceite de eucalipto de limón o IR3535 en la ropa y la piel expuesta de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta. Los repelentes evitan que los mosquitos piquen. DEET se puede usar de manera segura en mujeres embarazadas o en período de lactancia y en niños mayores de 2 meses.

2. AMANECER Y ANOCHECER: Los mosquitos que propagan el WNV pican temprano en la mañana y en la noche, por lo que es especialmente importante usar mangas largas, pantalones y repelente si está afuera durante estos momentos. Asegúrese de que las puertas y ventanas tengan mosquiteros ajustados para que los mosquitos no entren en su hogar. Si los mosquiteros tienen roturas o agujeros, repárelos o reemplácelos para que los mosquitos no ingresen.

3. DRENAJE: Los mosquitos que contagian el WNV ponen sus huevos en agua estancada. Para evitar que los mosquitos se reproduzcan alrededor de su hogar, elimine cualquier fuente de agua estancada alrededor de su hogar y propiedad. Vacíe y drene cualquier recipiente que contenga agua, incluidos baldes, llantas de automóvil viejas, bebederos para aves y comederos para mascotas. Si una piscina no se mantiene limpia, comuníquese con su agencia local de control de mosquitos y vectores.

No. No existe una vacuna contra el WNV para prevenir que las personas contraigan el WNV.

Para obtener más información sobre los repelentes de mosquitos, visite las páginas web del Kit de herramientas para repelentes de insectos del CDPH (en inglés) o la página de Cómo Protegerse de las Picaduras de Mosquito de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU.

Los caballos también pueden contraer el WNV por la picadura de un mosquito infectado, lo que puede causar una enfermedad grave e incluso la muerte en los caballos. Los síntomas del WNV en caballos pueden incluir tropiezos, debilidad en las patas traseras, incapacidad para pararse, labios caídos, sensibilidad al tacto o al sonido, temblores musculares y muerte. La Asociación Estadounidense de Médicos Equinos (AAEP) recomienda que los caballos se vacunen contra el WNV. Los propietarios de caballos deben hablar con un veterinario sobre la vacuna contra el WNV para caballos, así como sobre otras vacunas para caballos que protegen contra virus transmitidos por mosquitos, como la encefalitis equina occidental. Para obtener más información sobre el WNV y los caballos, visite la página del WNV equino del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Los caballos también pueden contraer el WNV por la picadura de un mosquito infectado, lo que puede causar una enfermedad grave e incluso la muerte en los caballos. Los síntomas del WNV en caballos pueden incluir tropiezos, debilidad en las patas traseras, incapacidad para pararse, labios caídos, sensibilidad al tacto o al sonido, temblores musculares y muerte. La Asociación Estadounidense de Médicos Equinos (AAEP) recomienda que los caballos se vacunen contra el WNV. Los propietarios de caballos deben hablar con un veterinario sobre la vacuna contra el WNV para caballos, así como sobre otras vacunas para caballos que protegen contra virus transmitidos por mosquitos, como la encefalitis equina occidental. Para obtener más información sobre el WNV y los caballos, visite la página del WNV equino del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Un mosquito infectado con el WNV puede picar a cualquier animal, pero no todos los animales se enfermarán por el WNV. El WNV afecta con mayor frecuencia a las aves, pero a veces puede causar enfermedades en otros animales, como las ardillas.

Aves. Las aves silvestres son la principal fuente de WNV para los mosquitos. Cuando ciertas aves se infectan con el WNV, tienen el WNV en la sangre. Si un mosquito pica a un ave infectada y se alimenta de su sangre, el mosquito puede infectarse y transmitir el virus a las personas u otros animales a los que pican. No todas las aves infectadas con el WNV se enfermarán, pero el WNV puede enfermar gravemente a algunas aves e incluso causarles la muerte. Los síntomas del WNV en las aves pueden incluir movimientos descoordinados, falta de energía y dificultad para respirar. Las aves córvidas (como cornejas, arrendajos, cuervos y urracas) son las más propensas a enfermarse y morir a causa del WNV.

Ardillas. Las ardillas de árbol con WNV pueden tener signos de infección del cerebro o del sistema nervioso, como movimientos descoordinados, parálisis, temblores o dar vueltas. Las ardillas pueden morir de WNV.

Si encuentra un ave muerta (especialmente un cuervo, arrendajo, urraca, corneja, gorrión, pinzón o halcón), complete un informe de ave muerta en línea o llame sin cargo al 1-877-968-2473 (1-877-WNV -BIRD) (servicios disponibles solo en inglés). Los informes de aves muertas son a menudo la primera señal de que el WNV está activo en un área, y los informes ayudan al Departamento de Salud Pública de California a rastrear el WNV durante todo el año.

Es muy poco probable que usted, sus hijos o sus mascotas contraigan el WNV de un ave muerta. El WNV se transmite a las personas por la picadura de un mosquito infectado, no por aves muertas. Sin embargo, siempre debe tener cuidado de protegerse al tocar o manipular cualquier animal muerto. Las aves muertas pueden perder líquidos, y tener picos y garras afilados. Use guantes desechables y use una pala o una bolsa de plástico al revés para meter al ave en una bolsa de plástico. Ate o selle la bolsa y lávese las manos cuando haya terminado. Cuando informe sobre un ave muerta, alguien le dirá si debe guardar el ave para recogerla y hacerle pruebas, o si debe tirarla.

Si encuentra un ave muerta en su piscina, no debe preocuparse de que el agua de la piscina esté contaminada con WNV. No hay evidencia de que las piscinas puedan estar contaminadas con WNV o que el virus pueda vivir en el agua. Sin embargo, las piscinas pueden ser una fuente de reproducción de mosquitos si no se les da mantenimiento o no se limpian, por lo que es importante mantener la piscina limpia y clorada.

Los pollos centinela se utilizan para ayudar a las agencias locales de control de vectores a rastrear la actividad del WNV tanto en áreas urbanas como rurales de California. Son útiles porque los tipos de mosquitos que transmiten el WNV prefieren picar aves, incluidos pollos, en lugar de personas y otros animales. Los pollos atraen a los mosquitos que pueden ser portadores del WNV, pero no se enferman por el WNV y no pueden contagiar a las personas ni a otros mosquitos. Aproximadamente cada dos semanas, se extrae un poco de sangre de la cresta de cada pollo centinela y se envía al laboratorio de enfermedades transmitidas por vectores en el Departamento de Salud Pública de California para su análisis. La sangre se analiza en busca de anticuerpos contra el WNV y muestra si los pollos han sido picados por mosquitos infectados. Si los pollos dan positivo en la prueba del WNV, esto alerta a las agencias locales de control de vectores que el WNV se está propagando en esa área, y la agencia local aumentará su monitoreo y control de mosquitos. De esta manera, los pollos actúan como los campaneros de la actividad del WNV en muchas regiones de California. Al final de la temporada de actividades del WNV, los pollos se "retiran" y pasan el resto de sus vidas como pollos de patio o de granja.

Puede buscar la información de la agencia local de control de mosquitos y vectores utilizando la función de búsqueda de agencias en esta página. Simplemente haga clic en el botón "Buscar agencia local de vectores" y busque usando su código postal.

Los médicos deben comunicarse con su departamento de salud pública local para discutir los requisitos para las pruebas de WNV. También puede encontrar información en la página web de Información del WNV del CDC para Médicos (en inglés).

El Departamento de Salud Pública de California solicita que los profesionales de bienes raíces que acceden a viviendas desocupadas denuncien las piscinas descuidadas a su agencia local de control de mosquitos y vectores. Las piscinas que no reciben mantenimiento pueden ser una fuente de reproducción de mosquitos. Denunciar las piscinas descuidadas puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión del WNV en un área. Para obtener más información, consulte la hoja informativa sobre piscinas descuidadas y WNV del CDPH para administradores de bienes raíces (en inglés).

En 2000, el CDPH y otras agencias en California expandieron el programa estatal de vigilancia de virus transmitidos por mosquitos para mejorar la capacidad del estado para detectar el WNV. El sistema de vigilancia del virus del Nilo Occidental de California incluye detección de casos humanos, pruebas de mosquitos, pruebas de aves muertas y monitoreo de pollos centinela. El CDPH trabaja con las agencias locales de control de vectores y los departamentos de salud para detectar y monitorear la actividad del WNV, y responder con un mejor control de mosquitos y alcance público para reducir el riesgo de transmisión del WNV.